La palabra cantada: décimas, cantos de hacha y poesía popular

Apuntes para una historia del folclore dominicano.

Juan Antonio Alix encontró una manera de contar la sociedad dominicana que no necesitaba grandes discursos; le bastaban diez versos para retratar un personaje, comentar un acontecimiento o burlarse de alguna costumbre. Sus décimas circularon entre lectores que reconocían en ellas el lenguaje, las preocupaciones y las contradicciones de su tiempo. Muchas encontraron también un lugar entre quienes las escuchaban recitar, aprendían algunos versos y los repetían en las conversaciones cotidianas. La poesía podía abandonar el papel y continuar su recorrido de boca en boca.

El llamado Cantor del Yaque nació en Moca en 1833 y murió en Santiago de los Caballeros en 1918. Vivió durante un período de guerras, transformaciones políticas y cambios económicos que encontraron espacio en sus composiciones. Sus versos abordaron acontecimientos nacionales, relaciones familiares, costumbres populares y personajes de la vida cotidiana. El humor y la sátira fueron recursos frecuentes, aunque también escribió sobre asuntos religiosos y patrióticos. Entre sus composiciones más conocidas figura “Los mangos bajitos”, cuya crítica a quienes aspiran a obtener beneficios sin realizar mayores esfuerzos ha conservado su vigencia en el lenguaje popular. Su permanencia demuestra que determinadas obras literarias pueden trascender las circunstancias en que fueron escritas y convertirse en referencias compartidas por generaciones que nunca conocieron personalmente a su autor.

Alix utilizó una forma poética de larga tradición hispánica: la décima espinela, compuesta por diez versos octosílabos con una organización particular de sus rimas. Sin embargo, su aportación no consistió simplemente en reproducir una estructura heredada. Incorporó expresiones populares, giros del habla campesina y situaciones reconocibles para sus contemporáneos. Sus composiciones ofrecen, por esa razón, abundantes materiales para estudiar la lengua y las costumbres dominicanas del siglo XIX. La publicación de sus décimas también forma parte de esa historia. Muchas circularon en hojas sueltas, un medio que facilitaba su distribución entre lectores interesados en los acontecimientos y las controversias del momento. Otras aparecieron en periódicos. La palabra escrita y la transmisión oral convivían, de manera que una composición podía alcanzar nuevos públicos mediante la lectura en voz alta, la recitación y las conversaciones.

En 2023, el Archivo General de la Nación publicó una edición de sus Décimas en tres tomos, preparada por Andrés Blanco Díaz. La recopilación amplió considerablemente los materiales disponibles para estudiar su obra. El crítico Diógenes Céspedes ha destacado su valor como registro lingüístico, histórico y cultural, particularmente por la riqueza de las expresiones populares que Alix incorporó a sus composiciones. Esa riqueza también exige una lectura crítica. Sus décimas contienen opiniones, prejuicios y posiciones políticas correspondientes a su época. Constituyen testimonios de una sociedad, pero no deben confundirse con una representación imparcial de todos sus integrantes. Precisamente sus contradicciones ofrecen materiales para investigar las relaciones sociales, los conflictos y las ideas que circulaban en la República Dominicana de entonces.

La popularidad de Alix tampoco debe ocultar a los numerosos poetas y cantadores que mantuvieron viva la décima sin alcanzar reconocimiento editorial. En distintas comunidades dominicanas, la composición y la recitación de versos acompañaron reuniones familiares, celebraciones y encuentros entre vecinos. Algunos improvisaban; otros conservaban composiciones aprendidas de sus mayores. La memoria y la capacidad de adaptar los versos a cada circunstancia desempeñaban un papel fundamental. La décima podía utilizarse para expresar sentimientos amorosos, responder a una provocación, comentar dificultades económicas o relatar acontecimientos locales. En los desafíos entre cantadores, el ingenio se ponía a prueba ante un público capaz de apreciar tanto la construcción de los versos como la oportunidad de las respuestas. El intercambio convertía a los asistentes en participantes de una tradición donde escuchar también significaba reconocer las habilidades del intérprete.

La investigadora y escritora Emelda Ramos ha dedicado especial atención a ese patrimonio. En 2025, el Archivo General de la Nación publicó La décima oral en el folklore lírico dominicano, una recopilación que reúne composiciones y datos sobre sus decimadores. Su trabajo recuerda que la historia de nuestra poesía popular no puede reconstruirse exclusivamente a partir de los autores que consiguieron publicar sus obras. También comprende a quienes conservaron los versos mediante la memoria y los transmitieron dentro de sus comunidades. La palabra cantada encontró igualmente espacio en las labores campesinas. Los cantos de hacha acompañaban determinadas jornadas de trabajo colectivo y permitían establecer un intercambio entre las voces de los participantes. Su importancia no residía únicamente en proporcionar ritmo a la faena. Las letras podían expresar sentimientos, incorporar acontecimientos cotidianos o introducir versos que los trabajadores conocían y modificaban durante su ejecución.

En algunas modalidades se alternaban las intervenciones de los solistas y las respuestas del coro. Esta organización permitía que la composición avanzara mediante la participación colectiva. José Radhamés Veras, en su estudio sobre la tradición musical afrodominicana, publicado en 1997, describe cantos de hacha y de siembra en los que las respuestas corales incorporaban expresiones vocales características de estas prácticas.

La variedad de cantos campesinos comprendía también los destinados a la siembra, la cosecha y otras actividades agrícolas. Sus denominaciones y características podían cambiar de una comunidad a otra. Algunas composiciones estaban estrechamente relacionadas con los movimientos del trabajo; otras ofrecían oportunidades para expresar emociones y compartir experiencias durante las jornadas.

Fradique Lizardo estudió esas manifestaciones mediante investigaciones de campo. En La canción folklórica en Santo Domingo, publicada en 1958, explicó que había recorrido distintas regiones para observar cómo cantaban los dominicanos durante el trabajo, las procesiones, los juegos y las ceremonias funerarias. Su investigación contribuyó a documentar un repertorio cuya transmisión dependía principalmente de las personas que lo practicaban.

Los cantos de hacha pertenecen a una historia que ya abordamos al estudiar la música del trabajo, pero aquí interesa especialmente su dimensión poética. La alternancia entre solista y coro, las expresiones que podían improvisarse y la participación de los trabajadores muestran cómo la creación verbal se integraba a las actividades comunitarias. Una canción no tenía necesariamente una versión definitiva: sus intérpretes podían modificarla y enriquecerla con sus propias experiencias.

Otras manifestaciones de la poesía popular encontraron espacio en las coplas amorosas, las composiciones humorísticas y los versos dedicados a acontecimientos familiares. La facilidad para improvisar o recordar una estrofa formaba parte de habilidades apreciadas en determinadas comunidades. No todos sus cultivadores se consideraban poetas, aunque sus composiciones respondieran a formas métricas y recursos expresivos transmitidos durante generaciones.

La conservación de este patrimonio plantea dificultades particulares. Cuando una composición se transmite oralmente, pueden desaparecer el nombre de su autor y las circunstancias de su creación. Una misma estrofa puede encontrarse en distintas localidades con palabras diferentes. Establecer cuál es la versión original resulta difícil y, en ocasiones, imposible. Para el investigador, esas variaciones también constituyen testimonios de la capacidad de adaptación de la tradición. Las grabaciones de campo, los cuadernos de los investigadores y las recopilaciones impresas permiten recuperar parte de ese repertorio. Sin embargo, el registro de una canción o una décima no sustituye completamente la experiencia de escuchar a sus intérpretes. La entonación, las pausas, las respuestas del público y las circunstancias de cada presentación también forman parte de su significado cultural.Juan Antonio Alix.

La obra de Alix y las composiciones conservadas por los decimadores anónimos nos muestran dos caminos que frecuentemente se encontraron. Por uno circulaba la poesía escrita, capaz de llegar a nuevos lectores mediante las imprentas y los periódicos. Por el otro transitaban los versos aprendidos, improvisados y repetidos durante las reuniones comunitarias. Ambos contribuyeron a formar un repertorio donde el lenguaje popular encontró numerosas posibilidades expresivas. Conservar esa herencia exige prestar atención tanto a los libros como a las voces. Los tres tomos de Alix, las investigaciones de Lizardo y las recopilaciones de Emelda Ramos ofrecen materiales para continuar estudiándola. También recuerdan que una parte considerable de nuestra historia cultural fue escrita por personas que nunca llegaron a publicar un libro.

La palabra dominicana encontró en la décima y en el canto formas de registrar acontecimientos, expresar afectos y cuestionar comportamientos. Sus versos atravesaron generaciones porque podían adaptarse a las circunstancias de quienes los repetían. Mientras existan personas capaces de recordar una composición, improvisar una respuesta o enseñar a otros las estrofas aprendidas de sus mayores, esa tradición conservará una posibilidad de continuidad.